Le canal de Panama est un canal maritime, qui traverse l’isthme de Panama en Amérique centrale, reliant l’océan Pacifique et l’océan Atlantique. Sa construction a été l’un des projets d’ingénierie les plus difficiles jamais entrepris.
C’est Ferdinand de LESSEPS, entrepreneur français, à l’origine du canal du Suez qu’on doit les premiers coups de pioche. Le projet d’un canal à niveau sera voté en 1879 malgré la controverse sur sa faisabilité.
Les travaux commencent en 1881, et de LESSEPS se retrouve confronté à des difficultés dues à la topographie du terrain qui entraînent de nombreux accidents et une forte augmentation du coût du chantier . De plus le climat tropical de la zone expose les employés à de nombreuses épidémies de malaria et de fièvre jaune qui provoque une forte mortalité parmi le personnel.
En 1889, la Compagnie Universelle du Canal Interocéanique de Panama qui gère le chantier fait faillite et il faudra attendre le 4 mai 1904 après le rachat de la concession par les Etats-Unis pour que les travaux reprennent. Les américains optent pour un canal à écluse, moins coûteux afin de mener à bien le projet.
Le canal sera inauguré le 15 aout 1914 par la traversé du navire Ancón.
Ils furent des dizaines de milliers de la Guadeloupe à la Martinique en passant par la Jamaïque, la Barbade, Trinidad et Sainte-Lucie, à quitter leur île attirés par les promesses d’Eldorado.
Une fois au Panama, le rêve s’est transformé en cauchemar. Très peu survécurent et une fois sur place, la réalité les a vite rattrapés. Ils débarquèrent dans un pays pauvre, où sévissaient maladie et discrimination.
L’administration américaine met en place sur la « zone du canal de Panama » une politique discriminante.
Les employés de bureau, ingénieurs et mécaniciens qualifiés venus d’Europe ou des Etats-Unis étaient payés en pièces d’or (Gold Roll) et possédaient de nombreux privilèges, tandis que les ouvriers afro-américain et Caribéens attiré par les nombreuses annonces utopiques des promoteurs, étaient payés en pièces d’argent (Silver Roll).
Ils étaient pour la majeure partie hébergés dans des conditions très précaires auxquelles il faut ajouter la pénibilité du travail.
Cyprien CHARLES-ALFRED
Cyprien voit le jour le 27 septembre 1882 au Robert (Martinique). Il arrive a Panama le 18 décembre 1906. Il va travailler en tant qu’ouvrier pour la construction du Canal avant se reconvertir par la suite dans l’agriculture comme de nombreux antillais.
Alors que Cyprien n’avait pas correspondu avec sa famille depuis des années, une première lettre de l’ambassadeur de France a Panama datant du 13 janvier 1953, Lionel VASSE s’adresse à Cyprienne sa sœur et dit :
« Madame,
J’ai l’honneur de vous faire savoir que votre frère Cyprien est actuellement en traitement dans un hôpital de l’intérieur du Pays. Son état est grave, mais néanmoins on espère qu’il pourra bientôt reprendre ses projets de Voyage pour rentrer à la Martinique. […] »
Puis une deuxième lettre quelques jours plus tard annonce son décès :
Bibliographie
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