VICTOR SÉVÈRE

1867 — 1957

Une vie au service de Fort-de-France et de la Martinique

Avocat, maire de Fort-de-France à plusieurs reprises et député de la Martinique sous la IIIᵉ République, Victor Sévère demeure l’une des grandes figures politiques martiniquaises de la première moitié du XXᵉ siècle. De la catastrophe de Saint-Pierre en 1902 aux bouleversements de la Seconde Guerre mondiale, son parcours traverse près de soixante années d’histoire antillaise.

DE CASE-PILOTE AUX PRÉTOIRES

Victor Sévère naît le 1er novembre 1867 à Case-Pilote, en Martinique. Après des études secondaires au lycée de Saint-Pierre, il poursuit des études de droit dans l’Hexagone.

Brillant élève, il obtient son baccalauréat puis quitte la Martinique afin de poursuivre des études de droit dans l’Hexagone.

Cette formation le conduit vers la profession d’avocat et lui ouvre rapidement les portes de la vie publique.

Il commence sa carrière en Guyane, où il exerce au barreau de Cayenne et siège comme conseiller général de 1893 à 1896. Il revient ensuite en Martinique et s’inscrit au barreau de Fort-de-France.

Très tôt, le droit et la politique se mêlent dans son parcours. À la charnière des XIXᵉ et XXᵉ siècles, il s’impose progressivement comme l’un des hommes publics importants de l’île.

Premiers pas dans la vie politique

À seulement trente-deux ans, il accède à l’une des fonctions les plus importantes de l’île.

En 1900, Victor Sévère succède à Henri Audemar à la mairie de Fort-de-France.

Sa carrière municipale sera exceptionnellement longue, mais elle n’est pas continue. Les archives de la Ville de Fort-de-France recensent quatre grandes périodes durant lesquelles il dirige la capitale : 1900-1907, 1908-1919, 1924-1941 et 1943-1945.

Entre ses différents mandats, la ville est notamment administrée par Antoine Siger, Louis Saint-Cyr, puis, durant la période de Vichy, Jean de Laguarigue et Étienne Montestruc.

Au total, Victor Sévère aura donc passé une grande partie de la première moitié du XXᵉ siècle à la tête de Fort-de-France.

Pendant ces décennies, Fort-de-France change profondément. La ville affirme peu à peu son rôle administratif, politique et économique au cœur de la Martinique.

Un acteur de la transformation de la capitale

Lorsque Victor Sévère arrive à la mairie, Fort-de-France est une ville en pleine mutation.

Le développement urbain s’accélère au début du XXᵉ siècle et prend une importance nouvelle après la catastrophe de Saint-Pierre.

Sous ses municipalités, Fort-de-France consolide progressivement son rôle administratif, économique et politique. La ville étend également son emprise urbaine vers des secteurs comme Terres-Sainville et Sainte-Thérèse.

L’ancien hôtel de ville, aujourd’hui associé au Théâtre Aimé-Césaire, reste l’un des symboles de cette période municipale.

1902 : le drame de Saint-Pierre 

Le 8 mai 1902, l’éruption de la montagne Pelée détruit Saint-Pierre et bouleverse durablement l’histoire de la Martinique.

Victor Sévère est alors maire de Fort-de-France.

La capitale doit faire face à l’arrivée de sinistrés et aux conséquences humaines, sociales et économiques du désastre. Fort-de-France voit également son rôle s’accroître après la disparition brutale du principal centre économique de l’île.

C’est dans ce contexte que Victor Sévère sera parfois surnommé le « Père des Sinistrés », en référence à son action auprès des populations touchées.

FORT-DE-FRANCE SE TRANSFORME

Au fil de ses mandats, Victor Sévère accompagne l’évolution urbaine de Fort-de-France.

La ville se développe au-delà de son centre historique et voit croître de nouveaux quartiers. Son action municipale est notamment associée au développement des secteurs des Terres-Sainville et de Sainte-Thérèse.

L’ancien Hôtel de Ville, situé aujourd’hui rue Victor-Sévère, demeure l’un des bâtiments emblématiques de cette période.

La ville de Fort-de-France a d’ailleurs conservé sa mémoire dans sa topographie : une rue Victor Sévère se trouve toujours au cœur de la capitale.

LE DÉPUTÉ DE LA MARTINIQUE

Parallèlement à ses fonctions municipales, Victor Sévère mène une longue carrière parlementaire.

Il est élu député de la Martinique à quatre reprises :

1906-1910 — Gauche radicale-socialiste
1910-1914 — Républicains radicaux-socialistes
1924-1928 — Radical et radical-socialiste
1936-1942 — Républicain radical et radical-socialiste.

Défendre les intérêts des colonies

À la Chambre des députés, Victor Sévère siège au sein de différentes commissions et intervient régulièrement sur les questions coloniales.

En 1911, il dépose notamment une proposition visant à alléger les droits de douane frappant les cafés et les cacaos produits dans les colonies françaises.

Il intervient également sur le régime bancaire de la Martinique, de la Guadeloupe, de La Réunion et de la Guyane.

Dans les années 1930, il poursuit son action sur les questions économiques et sociales.

En 1936, dans le contexte du Front populaire, il interpelle le gouvernement sur l’application dans les colonies des nouvelles mesures sociales concernant notamment les conventions collectives, la durée du travail et les congés payés.

Il rapporte également un projet rendant applicable à la Martinique, à la Guadeloupe et à La Réunion la législation relative à la liberté de la presse.

L’affaire Antoine Siger

La vie politique foyalaise est particulièrement agitée au début du XXᵉ siècle.

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L’AFFAIRE ANTOINE SIGER

La vie politique foyalaise du début du XXᵉ siècle connaît aussi des épisodes particulièrement violents.

En 1907, Victor Sévère quitte momentanément la mairie. Antoine Siger lui succède.

Celui-ci est assassiné en 1908.

Victor Sévère revient ensuite à la mairie et reprend la direction de Fort-de-France de 1908 à 1919. 

De retour à la Chambre en 1936, Victor Sévère participe aux débats d’une époque marquée par les grandes réformes sociales du Front populaire.

La notice parlementaire officielle mentionne notamment ses interventions concernant l’application de mesures sociales dans les colonies.

Son activité parlementaire s’inscrit ainsi dans une période où les questions de droit du travail, de représentation politique et de statut des territoires coloniaux occupent une place de plus en plus importante.

LA MARTINIQUE FACE À LA GUERRE

À partir de 1940, les Antilles françaises sont placées sous l’autorité de l’amiral Georges Robert, représentant du gouvernement de Vichy.

Victor Sévère n’a pas pris part au vote du 10 juillet 1940 accordant les pouvoirs constituants au maréchal Pétain, selon la notice officielle de l’Assemblée nationale.

En 1941, il perd la mairie de Fort-de-France. La municipalité est alors placée sous une administration liée au régime de Vichy.

1943 : le Comité de Libération

Au début de l’année 1943, Victor Sévère participe directement au mouvement de rupture avec l’administration de Vichy.

L’Assemblée nationale indique notamment que le futur député Emmanuel Véry-Hermence entre au Comité de Libération de la Martinique constitué par Victor Sévère.

La mobilisation martiniquaise aboutit durant l’été 1943 au départ de l’amiral Robert et au ralliement de la Martinique à la France combattante.

Victor Sévère retrouve alors la mairie de Fort-de-France pour un dernier mandat, de 1943 à 1945.

1945 : Aimé Césaire lui succède

Après plus de quarante années de présence dans la vie municipale foyalaise, Victor Sévère quitte définitivement la mairie en 1945.

Cette année-là, Aimé Césaire est élu maire de Fort-de-France et lui succède. Il dirigera à son tour la capitale martiniquaise pendant plusieurs décennies.

Cette succession marque symboliquement le passage entre deux grandes générations politiques martiniquaises : celle des radicaux de la IIIᵉ République et celle qui s’affirme au lendemain de la Seconde Guerre mondiale.

Une famille engagée dans la vie publique

L’engagement politique touche également la famille Sévère.

Son frère Jules Sévère exerce lui aussi des responsabilités municipales et devient maire de Case-Pilote, commune natale de Victor Sévère.

Cette présence familiale illustre l’importance prise par les Sévère dans la vie publique martiniquaise du tournant des XIXᵉ et XXᵉ siècles.

La disparition d’une figure politique martiniquaise

Victor Sévère meurt à Fort-de-France le 2 octobre 1957, à l’âge de 89 ans. La date et le lieu de son décès sont confirmés par la base officielle de l’Assemblée nationale.

Sa disparition clôt une trajectoire politique qui aura traversé près de soixante années d’histoire martiniquaise.

De la Martinique de la fin du XIXᵉ siècle à l’après-guerre, de la catastrophe de Saint-Pierre aux transformations sociales des années 1930 et à la Libération de 1943, Victor Sévère aura été témoin mais aussi acteur de plusieurs des grandes mutations de son époque.

Victor Sévère dans la mémoire martiniquaise

Aujourd’hui, son nom demeure étroitement associé à l’histoire de Fort-de-France.

Avocat, parlementaire et maire à plusieurs reprises, il appartient à cette génération d’élus qui ont participé à l’affirmation de la capitale martiniquaise au cours du XXᵉ siècle.

Son parcours permet également de comprendre une période charnière de l’histoire de la Martinique : celle qui conduit de la société coloniale de la fin du XIXᵉ siècle aux profonds bouleversements politiques et sociaux de l’après-Seconde Guerre mondiale.

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[PHOTO : Aimé Césaire jeune / Hôtel de Ville de Fort-de-France]

UNE FAMILLE ENGAGÉE DANS LA VIE PUBLIQUE

La famille Sévère compte également d’autres personnalités engagées dans la vie municipale martiniquaise.

Son frère Jules Sévère fut notamment maire de Case-Pilote.

Cette présence familiale dans les affaires publiques illustre l’importance prise par les Sévère dans la vie politique martiniquaise au tournant du XXᵉ siècle.

SA DISPARITION DE VICTOR SÉVÈRE

Victor Sévère s’éteint à Fort-de-France le 2 octobre 1957, à l’âge de 89 ans.

Avec sa disparition s’achève l’une des plus longues trajectoires politiques de la Martinique de la première moitié du XXᵉ siècle.

Né sous le Second Empire, acteur de la IIIᵉ République, maire au moment de la catastrophe de Saint-Pierre, parlementaire avant et après la Première Guerre mondiale, puis témoin des événements de la Seconde Guerre mondiale, Victor Sévère aura traversé plusieurs périodes décisives de l’histoire martiniquaise.

UNE FIGURE DE L’HISTOIRE FOYALAISE

Son nom reste aujourd’hui lié à Fort-de-France, ville qu’il administra pendant plusieurs décennies.

Une rue de la capitale porte son nom et passe devant l’ancien Hôtel de Ville, comme un rappel discret de l’homme qui occupa autrefois ces lieux.